Савелий Коростелев отправлялся в Лиллехаммер за золотой медалью молодежного чемпионата мира и выглядел главным претендентом на победу в коньковом масс-старте на 20 км. В итоге — лишь серебро, но сама гонка получилась такой, что к нему сложно предъявить хоть одну реальную претензию. Он тянул группу почти всю дистанцию, контролировал ход борьбы, но в решающий момент сработал фактор рельефа и мощный финиш соперника.
После этапа Кубка мира в Фалуне Коростелев сделал нестандартный выбор: вместо того чтобы сразу отправиться в Лахти, как основная команда, он свернул в сторону Норвегии. Причина — последний шанс выступить на молодежном чемпионате мира и закрыть юниорскую карьеру еще одной медалью на международном уровне. Для Савелия этот сезон — переходный: в 23 года участие в МЧМ становится невозможным, и окно возможностей захлопывается.
Он сам объяснял свое решение просто и честно: последний юниорский год, хочется еще раз «зайти» за медалями, обновить статус победителя и призера первенств планеты, который он завоевал еще до отстранения. На юниорском чемпионате мира до 20 лет у него уже есть два золота и одно серебро, но с 2022 года новые награды на международной арене к нему не приходили. Лиллехаммер давал шанс это исправить.
Стартовый лист только подчеркивал статус фаворита: эксперты и комментаторы заранее выделяли россиянина как человека, который должен вести гонку и задавать темп. Однако с первых метров Коростелев не стал бросаться в безумный отрыв. Наоборот, он позволил другим поработать впереди, внимательно приглядываясь к соперникам и обстановке. Лидирование поначалу взяли на себя японец Дайто Ямадзаки и чех Матиас Бауэр, сын известного в прошлом призера Олимпийских игр и чемпионатов мира Лукаша Бауэра.
На отметке 5 км фамилия Коростелева впервые появилась на верхней строчке протокола. С этого момента стало ясно: гонка под контролем, но без лишнего риска и ненужных рывков. Темп был высоким, но не запредельным. При этом трасса в Лиллехаммере сыграла против сильнейшего по ходу дистанции — профиль оказался слишком простым для того, чтобы по-настоящему рассыпать пелотон. К середине дистанции в борьбе продолжали оставаться 28 лыжников, хотя по логике жесткой работы фаворита группа должна была сокращаться куда активнее.
Постепенно, за счет общего темпа, компания все же начала редеть — до двадцати человек, затем еще немного меньше. Но до примерно 17-го километра сохранялась плотная группа, где все еще было слишком много кандидатов на подиум. Коростелев, понимая, что по рельефу уехать сложно, продолжал вести свою линию: держал высокий темп, контролировал позицию, но не устраивал откровенных «выстрелов». Причина — короткие подъемы и сразу же следующие за ними затяжные спуски, где преимущество легко отыгрывалось даже теми, кто чуть не дотягивал в гору.
В финальную часть дистанции в дело активно включились итальянцы. Они по очереди выходили вперед, пробовали разбить группу и даже временами смещали Коростелева с лидирующих позиций. Но россиянин каждый раз аккуратно возвращался в верхнюю часть пелотона, не позволяя себе оказаться зажатым в середине или в хвосте группы перед важнейшими отрезками.
К развязке к финишу вместе с Савелием мчался уже не весь огромный пелотон, но компактная группа из 12 человек. Казалось, именно здесь и должен был сказаться тот самый «запас прочности» фаворита, который долгие километры продавливал темп. Однако сделаться главным разрушителем гонки он так и не смог — трасса попросту не давала инструмента для решающего удара, а впереди маячил финиш, выгодный для спринтеров и тех, кто умеет грамотно «сидеть в хвосте».
Одним из таких и оказался немец Элиас Кек. В отличие от Коростелева, он практически всю гонку провел в тени, экономя силы за спинами более активных соперников. По сути, его задача сводилась к одному: продержаться в группе до финишной прямой и воспользоваться взрывным ускорением, когда лидер, проделавший львиную долю работы, будет уже немного выжжен.
На последнем круге Савелий все-таки пошел на решающую атаку, постарался занять идеальную позицию перед спуртом и с нее уже «выстрелить» к финишу. Он сделал все, что было возможно в той конфигурации трассы и группы: не дал себя закрыть, сохранил хороший ход, старался растянуть прямую и не позволить соперникам слишком долго «сидеть» за спиной. Но в тот момент, когда все решали доли секунды, немецкий лыжник выдал мощный финиш и выскочил вперед на считанные сантиметры.
Финишный протокол зафиксировал крошечную разницу: 0,3 секунды отделили Коростелева от золота. Первое место у Кека, вторым — Савелий, бронзовая медаль у канадца Хавьера Маккивера. Немец уже успел отметиться вторым местом в спринте на этом же чемпионате и подтвердил репутацию сильного финишера, умеющего терпеть на дистанции и взрываться в самый нужный момент. Он отдельно отметил, что ему идеально подготовили инвентарь — лыжи работали безупречно, что на такой трассе играет критически важную роль.
Коростелев после гонки не стал оправдываться или искать внешних виноватых, но честно признал главное: тянуть пелотон практически всю дистанцию в одиночку — тяжелейшая задача. Он так и не нашел себе по-настоящему надежного компаньона, с которым можно было бы по очереди «тащить» темп и пробовать уехать от группы. Попытки предпринимались, но ни один из соперников не был готов разделить с россиянином самый тяжелый объем работы.
Тем не менее эмоционального надлома не было видно. Да, золото ускользнуло, но серебро на молодежном чемпионате мира — тоже результат, который нельзя списывать со счетов, особенно учитывая условия и профиль трассы. Сам Савелий дал понять, что при более сложном рельефе сценарий, вероятно, сложился бы в его пользу: на длинных подъемах он мог бы «выключить» спринтеров еще до финишного круга. В Лиллехаммере же, при коротких горках и протяженных спусках, выжить в группе смогли даже те, кто по «чистому ходу» уступал.
Характерно и то, что многие местные фавориты, в том числе представители Норвегии, темпа Коростелева не выдержали и сошли с дистанции борьбы задолго до развязки. Это лишний раз подчеркнуло уровень его готовности: российский лыжник показал, что может везти скорость, способную снимать по одному сильных соперников, и только специфические особенности профиля оставили в игре тех, кто по идее должен был отпасть раньше.
Серебряная медаль в Лиллехаммере стала для Савелия первой международной наградой с 2022 года — символической отметкой возвращения на большую арену. Для российских лыж это тоже важный сигнал: даже в условиях нестабильного календаря и ограниченного количества международных стартов спортсмены продолжают держаться на уровне и способны бороться за подиум с представителями сильнейших сборных мира.
Если смотреть шире, выступление Коростелева — наглядный пример того, насколько сильно в лыжных гонках влияет сочетание рельефа, тактики и распределения сил. Фаворит может продемонстрировать лучшую работу по дистанции, но на удобной спринтерам трассе решающим становится не тот, кто больше сделал для темпа, а тот, кто точнее рассчитал момент для заключительного рывка и сохранил под него максимум энергии. В Лиллехаммере эта роль досталась Кеку.
Впрочем, именно такая гонка способна придать дополнительную мотивацию. Савелий уезжает из Норвегии не только с медалью, но и с четким пониманием, что с его текущей формой и опытом он уже готов регулярно бороться за высокие места на взрослых стартах. Впереди — присоединение к команде в Финляндии и продолжение сезона, где каждое соревнование будет шагом к закреплению в числе лидеров.
Для самого спортсмена это серебро может стать не разочарованием, а важной точкой роста. Он уже показал, что способен контролировать гонку, работать первым номером и не бояться ответственности за общий темп. Следующий шаг — еще более тонкая настройка тактики под конкретные профили трасс и поиск вариантов, как минимизировать зависимость от спринтерской развязки, если рельеф не играет на руку.
В истории молодежных чемпионатов мира медаль Коростелева займет свое место не только как результат отдельной гонки, но и как символ завершения его юниорского пути. Он уходит из этой категории с полноценным набором наград и с репутацией одного из самых ярких представителей своего поколения. А впереди — куда более жесткая, взрослая конкуренция, к которой, судя по его выступлению в Лиллехаммере, он подходит уже вполне готовым.